卯时·金銮殿
鎏金香炉中飘出的龙涎香萦绕鼻尖,兰芷攥着御赐的“护国女史”玉牌,听着阶下史官念诵嘉奖诏书。阳光透过殿顶琉璃瓦,在她新换的石青织金裙上投下细碎光斑,腰间悬着的勇毅侯府腰牌随着呼吸轻晃——那是今晨老夫人亲手替她系上的。
“盛氏兰芷,智破贪墨案,护粮道有功,着赏黄金百镒、锦缎二十匹......”宣旨太监的尖细嗓音在殿内回荡,兰芷余光瞥见右侧文臣队列中,某位大人腰间的玉佩穗子轻轻颤动——正是半朵莲花的纹样。
巳时·勇毅侯府
庆功宴的喧闹声隔着三重门帘传来,兰芷却独自坐在外祖书房,盯着墙上的北疆地图出神。图上用朱砂圈出的“永宁县”三字旁,赫然画着朵盛开的莲花,与她在漕帮粮船上发现的标记一模一样。
“姑娘,老夫人请您去祠堂。”秋菊的声音打断思绪。雕花祠堂里,盛老太太正对着无名牌位叹气,牌位下方的暗格里,躺着半卷残旧的《莲花宝卷》——封面烫金的莲花纹样,竟与莲花教的标记分毫不差。
“这是你外祖当年从北疆带回的,”老太太摸着宝卷上的血渍,“上面记载着莲花教的秘辛,还有......”她忽然剧烈咳嗽,崔妈妈连忙递上参汤,“还有他们与盛家旁支勾结的证据。”
未时·盛府祠堂
兰芷举着火折子照亮暗格,霉味中混着淡淡檀香。暗格里除了几封旧信,还有块刻着“盛”字的腰牌,牌面磨损处露出底下的莲花纹路。她忽然想起刑场那日街角的斗笠人,指尖不禁攥紧了信纸——信中提到的“盛家七子”,竟与盛紘的兄弟数目不符。
“姑娘,门房说有个跛脚的老妇求见,”翠微匆匆进来,“她说......她是您外祖母的陪嫁。”柴房里,老妇掀开兜帽,露出左脸狰狞的伤疤:“当年老夫人派我跟着林噙霜进盛府,不想刚到京城就遭了埋伏......”
她摸出个油布包,里面是半截断簪和带血的婚书。兰芷看着婚书上“林氏玉荷”的名字,忽然想起林噙霜临终前未说完的话——原来她叫玉荷,而真正的林噙霜,早在进盛府前就已遇害。
申时·城西破庙
莲花教的香火气混着血腥味扑面而来,兰芷隔着破窗纸望着殿内景象。几十个教徒围着篝火跪拜,中间的祭坛上供奉着尊莲花圣母像,圣母手中握着的,正是勇毅侯府失落的兵符。
“恭迎教主——”
沙哑的呼声中,戴金色莲花面具的人缓步走上祭坛。兰芷瞳孔骤缩,只见那人袖口露出的皮肤白皙异常,手腕上戴着的银镯子刻着连枝莲纹——与盛长枫房里的旧物一模一样。
秋菊捏紧了袖中的弩箭,忽然指着祭坛角落:“姑娘看那箱子!”朱漆箱上贴着“永宁县”封条,缝隙间露出半袋粟米,正是当日王家田庄失踪的粮食品种。
酉时·盛府角门
马车回程时,兰芷摸着断簪上的“勇”字纹路,忽然想起老妇的话:“林玉荷偷了真小姐的身份,带着莲花教的人进了盛府......”她转头吩咐秋菊:“去查盛家旁支中,是否有排行第七的子弟。”
话音未落,车帘突然被剑气割开。兰芷旋身甩出短刀,刀刃与来人长剑相撞,溅出几点火星。月光下,刺客面罩滑落,露出左眼角的黑痣——与刑场那日的蒙面人如出一辙。
“盛府的人,都得死。”刺客嗓音粗哑,挥剑直取她咽喉。兰芷侧身避开,短刀划破对方衣襟,掉下枚刻着“七”字的铜牌。秋菊趁机射出弩箭,正中刺客肩头,那人闷哼一声,跃入暗影中消失不见。
戌时·寿安堂
盛老太太听完刺客之事,忽然从樟木箱底取出幅画卷。展开时,兰芷惊见画中女子与林噙霜有七分相似,只是眼角多颗泪痣:“这是你外祖母的胞妹,当年嫁去盛家旁支,却在生下七子后暴毙。”
画卷背面用密语写着:“七子眉心有朱砂痣,左手六指,师从莲花教。”兰芷想起刺客露在面罩外的眉心,虽有血迹遮掩,却隐约可见红点——原来那不是黑痣,而是朱砂痣。
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